Ova jedinstvena momčad osnovana je u ožujku 2023. godine s jasnim ciljem: povezati djecu hrvatskog podrijetla s njihovim korijenima kroz sport, prijateljstvo i iskustva vezana uz Hrvatsku.
Njihov prvi veći međunarodni nastup dogodio se već sljedeće godine na Jadran Cupu u Umagu. Upravo je taj turnir potvrdio smisao projekta – dječaci nisu samo igrali nogomet, nego su istovremeno upoznavali zemlju svojih predaka i stvarali trajne veze.
Turnir svjetske razine
Weston Cup, koji se svake godine održava u južnoj Floridi, ubraja se među najprestižnije omladinske turnire u SAD-u. Ove godine okupio je više od tisuću momčadi iz čak 23 zemlje svijeta – od Sjeverne i Južne Amerike do Europe i Kariba.
U takvoj konkurenciji nastupiti već je samo po sebi velik uspjeh, a Hrvati United otišli su i korak dalje.
Momčad sastavljena od dječaka iz Ohija, Kanade i Kalifornije stigla je na turnir s jednim ozbiljnim hendikepom – imala je samo 15 igrača, uključujući dva vratara, što ju je činilo jednom od najmanjih u kategoriji. Uz to, više od polovice igrača bilo je godinu ili dvije mlađe od većine protivnika.
No upravo je ta činjenica njihov uspjeh učinila još impresivnijim.
„Ponosni smo jer je svaki igrač dao svoj doprinos,“ kaže Josip Vujica, jedan od očeva uključenih u projekt. „Nekad je to bio presudan start kojim se zaustavlja kontranapad, nekad ključna asistencija, a nekad obrana jedanaesterca. Svatko je bio važan.“
Kako ističe, presudna nije bila individualna kvaliteta, nego zajedništvo.
„Ključ uspjeha nije bio samo talent – nego to što su postali prava momčad, kao braća u obitelji.“
Poseban trenutak: Messi uz aut-liniju
Dodatnu pažnju turniru privukla je i prisutnost svjetske nogometne zvijezde Lionela Messija, koji je u Weston stigao kako bi bodrio svoje sinove – Thiaga, Matea i Cira – koji su također sudjelovali na natjecanju.
Za djecu i roditelje bio je to poseban prizor: vidjeti jednog od najvećih nogometaša svih vremena kako stoji uz teren i navija za svoju djecu poput svakog drugog roditelja.
Jedan od njegovih sinova nastupao je i za momčad koja je osvojila svoju kategoriju, što je dodatno povećalo interes medija. Iako Hrvati United nisu igrali protiv njihovih ekipa, sama činjenica da su dijelili isti turnir bila je veliko i inspirativno iskustvo za mlade nogometaše.
Most između dijaspore i domovine
Projekt Hrvata United prepoznat je i u hrvatskim nogometnim krugovima.
Na identifikacijskim kampovima koji se organiziraju diljem hrvatskog iseljeništva – uključujući i Sjevernu Ameriku, gdje su neki igrači uočeni u Kanadi nastupajući za dijasporsku selekciju – sudjelovali su tehnički direktor HNS-a Stipe Pletikosa i glavni instruktor Petar Krpan.
Slični kampovi održavaju se i za mlade iz dijaspore u Europi i drugim dijelovima svijeta, a nekoliko igrača Hrvata United kroz njih je već identificirano.
Neki od tih dječaka ovog će proljeća nastupiti i na prestižnom turniru Memorijal vukovarskih branitelja U-14 u Hrvatskoj – još jednoj prilici da povežu sport i svoje hrvatsko nasljeđe.
Više od nogometa
Iako rezultati na terenu privlače najviše pažnje, za obitelji okupljene oko Hrvata United nogomet je samo sredstvo.
Misija projekta jasno je definirana: stvoriti prilike da mladi hrvatskog podrijetla upoznaju kulturu i tradiciju svojih predaka kroz sportska i kulturna iskustva u Hrvatskoj.
U vremenu kada se veze između dijaspore i domovine često s vremenom slabe, ova priča pokazuje koliko sport može biti snažan most između generacija, kontinenata i identiteta.
A uspjeh na Weston Cupu potvrđuje – i mala momčad, kada je ujedinjena zajedničkim ciljem, može ostvariti velike stvari.
