Hezonja nastavlja veliku hrvatsku tradiciju i u Ateni ima priliku ispisati povijest

Odbrojava se četvrto desetljeće otkad je FIBA donijela - ispostavit će se - povijesnu odluku i u Gentu 1988. promovirala novi format po kojem se bira košarkaški prvak Europe. Uveden je Final Four, završni turnir na kojem za naslov treba dobiti dvije utakmice na - uglavnom - neutralnom terenu. I od tog prvog, preko sljedeća tri u Münchenu, Zaragozi i Parizu, obilježenih žutom bojom "vanzemaljca" sa splitskih Gripa, sve do danas, Hrvatska je u pravilu zastupljena na velikoj sceni. I bit će tako ove godine u Ateni, gdje nas u petak očekuju polufinalne utakmice pa u nedjelju konačni obračun za europski tron u kojem želi biti i Mario Hezonja, odnosno njegov Real Madrid koji je posljednji naslov uzeo prije tri godine, što je relativno dugo razdoblje za najtrofejniji europski klub s 11 kontinentalnih kruna...

Final Four dolazi u Atenu, u OAKA Arenu u kojoj neće biti domaćina jer Panathinaikos je nakon epske serije i povijesnog "potonuća" protiv Valencije, koja je dva domaća poraza na startu četvrtfinalne serije poništila s tri pobjede, uključujući vezane u gostima, suočen s eliminacijom. Tako smo u polufinalu dobili španjolski par, dok će za drugo mjesto u finalu igrati aktualni prvak Fenerbahče i prvi favorit Olympiacos iz nedalekog Pireja.

Ono što je ponudila Valencia u sudarima s Panathinaikosom, način na koji su Jean Montero i Brancou Badio dominirali protiv najskuplje bekovske linije u Euroligi, sugerira da bismo u polufinalu mogli gledati zanimljiv okršaj u kojem Real Madrid ne može računati na Edyja Tavaresa, posljednjih nekoliko godina najboljeg euroligaškog centra, koji je ozlijedio koljeno u prvoj utakmici četvrtfinala protiv Hapoela. Ali Kraljevski klub i dalje ima dobre argumente za velike stvari u Ateni jer, uz Hezonju koji se kod Sergija Scariola nametnuo kao lider momčadi, sjajno ove sezone igraju Facu Campazzo i Trey Lyles, još jedan "naš" predstavnik na Final Fouru, sin kanadske Hrvatice.

Hezonja ove godine ima priliku upasti u elitno društvo višestrukih prvaka Europe u koje su nakon dana velikih Cibone i Jugoplastike ušli još samo Nikola Vujčić i Kruno Simon. Zanimljivo, jedini Hrvat koji je naslove osvajao s dva različita kluba je Ivo Nakić, prvak Europe s Cibonom 1985. i kao kapetan Partizana 1992.

Put do naslova za Real Madrid ni u kojem slučaju neće biti lagan jer će s druge strane doći jedan od "teškaša", najbolja euroligaška momčad sezone - Olympiacos - ili aktualni prvak - Fenerbahče. "Izaberi otrov", rekli bi Amerikanci. Pogotovo jer iz Pireja stiže momčad u kojoj nema slabe točke, momčad u kojoj glavnu riječ vodi dvostruki euroligaški MVP - Saša Vezenkov; na klupi je Georgios Bartzokas, posljednji prvak Europe - prije 13 godina - s Olympiacosom, s "prekaljenim ratnicima" kakvi su Evan Fournier i Kostas Papanikolaou, sjajnim Tylerom Dorseyjem u sezoni karijere, pouzdanim Thomasom Walkupom, tandemom Nikola Milutinov - Tyrique Jones pod košem...

Takav Olympiacos na papiru definitivno nudi sliku prvog favorita, ali Šaras Jasikevičius s Fenerom također ima neke svoje argumente u ovom polufinalu. Jedan od jačih je Talen Horton-Tucker, ljetošnje pojačanje iz NBA lige u koju se bio vratio Nigel Hayes-Davis, MVP prošlogodišnjeg Final Foura, u međuvremenu europski povratnik - ujedno euroligaški prolaznik - u dresu Panathinaikosa. Horton-Tucker se vrlo brzo nametnuo kao prva napadačka opcija u Feneru, dok su za poene zaduženi još Wade Baldwin i Tarik Biberović, uz pouzdanu visoku liniju u kojoj Jasikevičius rotira Nicolu Mellija, Mikaela Jantunena i Kema Bircha. Fenerbahče ne dolazi u Atenu lako predati naslov, dok malo ljudi ima iskustvo njegovog trenera, koji dolazi na šesti uzastopni Final Four, sedmi kao trener nakon što je osvojio četiri naslova u šest nastupa kao igrač. Prvi trenerski naslov uzeo je Šaras prošle godine, pomalo i mimo očekivanja, pa ga ne valja otpisati i sada.

Dodajmo na kraju da će Final Four u Ateni obilježiti i još jedan rekord za Real Madrid, kojem je ovo 31. nastup na Final Fouru, dok moskovski CSKA ostaje na 30. Olympiacos se u ovom društvu nalazi 15. put, Fenerbahče osmi, dok Valencia upisuje svoj debi...