Ivica Zubac je donio pick koji bi mogao promijeniti sudbinu Los Angelesa Clippersa

Desetog dana lipnja 2019. godine, u prijelaznom roku koji je otvoren potpisima tada ozlijeđenog - znalo se da će propustiti cijelu sezonu zbog rupture Ahilove tetive - Kevina Duranta i Kyrieja Irvinga za Brooklyn, stigla je vijest koja je "potresla temelje" NBA lige. Kawhi Leonard, friški prvak i MVP finala s Torontom, pet godina nakon što je isto napravio sa San Antonijom, kao svoj novi klub izabrao je Los Angeles Clipperse, koji su prihvatili jedan od njegovih uvjeta te napravili trade u kojem je iz Oklahoma Cityja stigao Paul George. Nakon ere u kojoj je Chris Paul s Blakeom Griffinom i DeAndreom Jordanom pretvorio Clipperse u popularni Lob City, drugi klub iz Grada anđela dobio je tandem oko kojeg se trebala slagati momčad za najveće stvari, nove pohode na prvi naslov prvaka...

I u prva dva pokušaja su Clippersi došli do polufinala, onda i finala Zapada, no nakon toga više nisu dobili nijednu play-off seriju. A neće ni ove sezone nakon što su u play-inu ispali od Warriorsa te drugi put u eri Kawhija Leonarda propustili izboriti plasman u doigravanje. U međuvremenu je ljetos rodni grad ponovno napustio Paul George, prije koju godinu eksperiment s Russellom Westbrookom nije donio željeni pomak, nešto bolje je to izgledalo s Jamesom Hardenom, ali i on je ove sezone mijenjan u Cleveland, dok je otišao i naš Ivica Zubac. Za potonju dvojicu su Clippersi dobili Dariusa Garlanda (26) iz Clevelanda i Benedicta Mathurina (23) iz Indiane, koji su postali novi Leonardovi "partneri u zločinu" i to će - kako stvari stoje - biti i sljedeće sezone.

Međutim, nakon što su Clippersi "rastavili" momčad, koja je zbog brojnih Leonardovih ozljeda ostala bez prave prilike da ispuni svoj puni potencijal, logično je postaviti pitanje: Što dalje?

- Pustite me da još malo žalim za ovim porazom, tek onda ćemo razgovarati i vidjeti - rekao je Leonard na konferenciji za novinare nakon poraza od Warriorsa.

Pritom prva zvijezda momčadi i jedan od najboljih košarkaša današnjice, vjerojatno najkompletniji - ako gledamo oba kraja terena - igrač u NBA ligi, ulazi u posljednju godinu ugovora i ovo ljeto ima priliku potpisati novo produženje. I nitko ne sumnja da će mu Clippersi to ponuditi, makar su i dalje pod istragom zbog plaćanja Leonarda "ispod stola", odnosno preko bankrotirane marketinške firme, kako bi oslobodili prostor pod salary capom. Ako istraga pokaže da su uistinu to radili, prijeti im gubitak pickova na draftu, s kojima ionako ne stoje najbolje s obzirom na to da su ih dijelili "šakom i kapom", prije svega za Georgea, ali i kasnije...

Ono na čemu, pak, mogu graditi optimizam jest činjenica da je Leonard odigrao statistički najbolju sezonu od prve u dresu Clippersa, dakle jednu od dvije najbolje u svojoj karijeri, dok će s velikom pozornošću pratiti "draft-lutriju" i nadati se da će Indiana pasti negdje između petog i devetog mjesta jer u tom slučaju dobivaju taj pick.

Dalje, Clippersi će ovo ljeto imati i puno prostora pod salary capom s obzirom na to da slobodan igrač postaje John Collins, koji je u ovoj sezoni zaradio 25 milijuna dolara, Bogdan Bogdanović i njegovih 17 milijuna su klupska opcija, kao i 14 milijuna, koliko po opcijama u ugovoru kombinirano imaju Brook Lopez i Nicolas Batum. No, tu je problem što ovogodišnje tržište baš ne vrvi talentom, odnosno neće biti puno igrača koji bi Clipperse mogli učiniti kandidatima za naslov, što je jedina opcija za vlasnika Steva Ballmera.

Kad se sve to zbroji, startna pozicija Clippersa trenutačno izgleda puno bolje nego što je to bio slučaj prije nekoliko mjeseci, pogotovo jer je Leonard "kliknuo" s Garlandom i Mathurinom, odnosno momčad je u završnom dijelu sezone izgledala prilično dobro kad bi trener Ty Lue imao na raspolaganju svu trojicu.

Podsjetimo, tek deveto mjesto na Zapadu za momčad iz Los Angelesa produkt je katastrofalnog ulaska u sezonu sa samo šest pobjeda iz prvih 27 utakmica, od kojih je Leonard propustio deset, dok mu je potom trebalo neko vrijeme da uhvati pravu formu. Kad se to dogodilo, Clippersi su dobili 20 od 27 utakmica prije All-Star pauze, nije se puno toga promijenilo ni nakon što su otišli Harden i Zubac, pa je tu prilično jasno na čiji pogon ide ova momčad. Ključ leži u tome kakav je Kawhi Leonard; ako je zdrav i spreman, sve ostalo se relativno lako posloži.

Zato je jedino bitno da Clippersi ovo ljeto postignu dogovor oko produženja ugovora s Leonardom jer opcija "rekonstrukcije" preko drafta gotovo da ne postoji, s obzirom na to da od 2027. do 2029. imaju tek dva od tri picka prve runde na koja, pak, prava za zamjene imaju Oklahoma City i Philadelphia. Pritom gazda Ballmer, koji je prije dvije godine dovršio izgradnju velebne Intuit Arene u Inglewoodu, ni u kojem slučaju neće pristati na "tankiranje", strpljenje definitivno nije jedna od njegovih vrlina.

Ono što bi se vrlo lako moglo dogoditi jest promjena trenera jer negdašnji prvak s Clevelandom Ty Lue je nakon šest godina potrošio sav kredit. Tu će Lawrence Frank, predsjednik košarkaških operacija koji je u siječnju dobio novi četverogodišnji ugovor, morati donijeti odluku o eventualnom raskidu suradnje s trenerom koji je 2024. potpisao petogodišnji ugovor vrijedan 70 milijuna dolara. Mogući nasljednici mogli bi biti Mike Budenholzer, negdašnji prvak s Milwaukeejem, bivši trener Knicksa Tom Thibodeau, Taylor Jenkins koji je radio sjajan posao u Memphisu ili programirana buduća trenerska zvijezda - Chris Quinn, pomoćni trener Miamija...

Ljeto velikih odluka je pred Clippersima.